曹操灭吕布的计划一直就没有停过，他后来派刘备回豫州的小沛，让他牵制吕布，就是计划中关键的一环。但是刘备太无能，不但做不到牵制吕布，还经常把小沛搞得岌岌可危，曹操要常常运送士兵和物资给刘备，小沛才得以保全。

不过，让曹操欣慰的是，吕布比刘备还要无能。这几年来，曹操一直在对外征战，吕布在徐州像死了一样，从没想过要进攻许昌。这可能和曹操那些幕僚的计谋有关，荀彧和程昱就暗示过曹操用中央朝廷的招牌稳住吕布。这些方法包括，常常以皇帝刘协的名义赐予吕布名誉头衔，还赞赏他杀死董卓的丰功伟绩。

吕布是个浅碟子，一受表扬就飘飘然，所以才始终没有向曹操发起过正面进攻。不过，吕布明白一点，曹操这人记仇，自己在他那里肯定是上了黑名单的，所以他始终很小心。

不过，谨小慎微是换不来安全的。公元198年阴历八月，曹操让皇帝刘协发布讨吕诏书，宣称吕布是逆贼，两人的热战正式上演。

不过，最先动手的不是曹操，而是吕布。吕布闻听诏书后，做了两个奇异的举动，一是派人渡过淮河和袁术结盟，袁术当时每天唉声叹气，吕布的到来对他而言是个重大利好。因为一旦和吕布结盟，他就可以渡过淮河再度北上了。之所以说吕布这个举动奇异，是因为袁术当时已行将就木，这种盟友，别人抛弃还来不及，吕布居然主动贴上去。

吕布的第二个奇异举动是，向刘备所在的小沛发起全面进攻。没有人明白他这行为背后的指导思想是什么，刘备也被打得莫名其妙，因为小沛在刘备的领导下，实在不成气候。吕布居然对这样一个地方发动全面打击，真是让人哭笑不得。

刘备慌忙向中央朝廷求救，曹操失声叫道：“老天爷让人灭亡，必先让其白痴。”他派夏侯惇带领一支机动部队去解救小沛，自己则随后带领主力直奔吕布老巢，采取斩首行动。

然而，夏侯惇轻敌冒进，被吕布大将张辽打得大败，还被流矢射瞎了左眼。刘备在城上看到夏侯惇捂着左眼嗷嗷怪叫，不禁叹息连连。很快小沛陷落，刘备仓皇而逃，他的两个兄弟关羽和张飞拖着青龙偃月刀和丈八蛇矛也跑了。

曹操没觉得小沛丢失可惜，而是为夏侯惇失去了一只眼睛伤心不已。他带领主力快速进入徐州界，暴风般袭击了吕布的城池，最后抵达徐州战略要地彭城(今江苏徐州)。

吕布扔下小沛，回救彭城。曹操把彭城紧紧围困，刘备适时赶到，风尘仆仆。

曹操问他：“下一步该如何？”

刘备摇头晃脑道：“围城打援，在吕布回来的路上等他。”

曹操的幕僚们说：“彭城非久攻不下之城，让士兵加倍努力，几个时辰就可拿下，吕布赶到，发现彭城陷落，必会逃往下邳(今江苏邳县东)，咱们再围困下邳就是。”

曹操同意幕僚们的看法，大军疯狂攻城，很快，彭城被攻陷。吕布在回来的路上得知彭城已失，扼腕叹息，然后真就跑进了下邳城。

曹操带领大军来到下邳城，将城团团围死，连只苍蝇都飞不出去。

吕布不信邪，他喜欢打仗，尤其是喜欢打野战。曹操刚把城围困，吕布就命人开门击敌。遗憾的是，他的运气很不好，一日数战，屡战屡败。

吕布后来被打得一点脾气都没有了，恰好曹操送来劝降信，吕布就要投降。陈宫不干，觉得还没有到投降的地步。他对吕布说：“曹操远来，兵多粮少，不可能持久。”

吕布回答：“我担心的是曹操的粮食还没有吃完，下邳城就被他攻陷了。”

陈宫说：“要不这样，我守在城内，你带领骑兵出去。不要恋战，一直冲出重围，冲到曹操的后面。如果曹操和你打，我就出城揍他，咱们前后夹击。如果曹操攻城，那你就打曹操的后背，不出十日，曹操就会累吐血。

这倒是个好主意。不过，吕布表达了自己的担忧：“我能突破曹操的阵线转移到他后面吗？另外，陈宫你怎么不出去冒险？”