周王朝在经过“成康（成王、康王）之治”后，日益衰落，到周厉王即位时，周朝王室的颓势更加不可遏止，诸侯、方国开始各自为政，对周天子刻意怠慢。西北戎狄东扩，时时威胁着周朝国都的安全。

像众多走向灭亡的朝代一样，国势越是衰微，当政者越是昏庸残暴，周厉王就是这样一个典型，古书记载，“厉王好利，而不知大难将至”。为了维持王室的穷奢极欲和不断对外用兵的费用，周厉王想方设法榨取民间的财富。《小雅?大东》中载：“小东大东，杼柚其空，纠纠葛屦，可以履霜”，东方的大国小国，织布机上的产品都被征敛而光，人民只好用葛草胡乱缠成鞋穿，踩在冰霜之上。织布的人穿不上衣，做鞋的人穿不上鞋，统治者的横征暴敛可见一斑。

有什么样的君王，就会有什么样的臣子，厉公好利，专擅谄媚的卿士荣夷公就是个“为王取利”的“好手”。他的最大本事便是在别人已经再也榨不出东西的地方榨取出钱财。

多少年来，山林川泽一直是公共财产，厉王染指山林川泽，实行专利，霸占为己有，不许人民随便采猎，触犯了社会各阶层的利益，其结果是“所怒甚多”。一方面，在守旧的贵族看来，这种做法背离了周室“王人”的传统，周厉王失掉了王室贵族和统治集团的支持。另一方面，对于广大平民和下层民众来说，在遭受着本来已经十分沉重的剥削的同时，又断绝了渔猎薪樵之源，达到了“民不堪命”的地步。

当时，在西周政治制度中，还保留着某些原始民主的传统，国人议政就是其中的一个表现。国君遇有大事，需要征询国人的意见。他们的向背往往可以起很大作用。国人们纷纷走上街头，议论纷纷，抨击厉王的暴政，发泄不满。厉王不想听到非议，便从卫国找来巫师，让他用巫术监视发表“谤言”的怨恨者，并告谕国中，有私议朝政者，杀无赦。卫巫假托神灵，肆意陷害无辜，不少人死于非命。于是，人们不敢再在公开场合言语，路途相见也只能以目示意。

召公（召公的后人，也称召公）曾对厉王说，“你这样做肯定要招致国人的诽谤”。厉王派人止谤后，自鸣得意地对召公说：“我消除了诽谤，现在人们都不敢议论了！”召公是个有头脑的政治家。他见厉王如此倒行逆施，执迷不悟，便又一次劝说道：“防民之口，甚于防川。把水堵上，一旦溃决，伤人更多。堵住人民的嘴巴也是一样的道理。治水的办法是疏导水道让它流畅，治民的办法也应广开言路让人民说话。”但是厉王根本听不进这一套，继续一意孤行。

三年以后，终于忍无可忍的国人们互相串联起来举行了暴动”。镐京内外的民众拿起了武器涌向王宫，他们发誓要把厉王这个昏君杀了。

周厉王吓坏了，从王宫的一个用来流水的墙洞跑了出去，一路向北逃过黄河，最后逃到了彘（今山西霍县）。

愤怒的人们没有抓到厉王，就要把太子靖杀了泄愤，可是王宫搜遍了也没有找到太子的身影。后来听说太子躲到了召公的家里，众人便把召公的家围了起来，让召公交出太子。